Les normes sociales sont des règles non écrites sur la manière « correcte » d'agir. Ils sont définis par rapport à un « groupe de référence », c'est-à-dire le groupe de personnes dont les attentes comptent pour un individu donné dans une situation donnée. Une norme est une croyance sur ce qu'est un comportement « typique » (ce que font les autres) et un comportement approprié (ce que les autres attendent d'eux).
Les normes sociales sont différentes des attitudes individuelles et peuvent souvent entrer en conflit. Par exemple, une femme peut ne pas vouloir d'enfant tant qu'elle n'a pas terminé ses études (attitude), mais elle peut ne pas utiliser de contraception parce que sa belle-famille s'attend à ce qu'elle ait un enfant tout de suite (norme).
Les normes s'apprennent dès la petite enfance. De nombreuses normes, en particulier celles liées au genre et à la santé reproductive, sont établies au début de l'adolescence. Au fur et à mesure que les garçons et les filles grandissent, les normes se solidifient. Ainsi, l'adolescence est une période vraiment importante pour aider les jeunes à réfléchir sur les normes sociales et à remettre en question celles qui peuvent entrer en conflit avec des attitudes, des croyances ou des désirs personnels.
Les normes sociales ont une forte influence sur la santé et le développement. Par exemple, les normes de genre peuvent affecter l'accès aux ressources, les intentions de procréer et la capacité des femmes et des filles à prendre des décisions concernant leur propre santé. Cela peut affecter une gamme de résultats de développement, y compris un calendrier et un espacement sains des grossesses.