As normas sociais são regras não escritas sobre a maneira “correta” de agir. Eles são definidos em relação a um “grupo de referência” – o grupo de pessoas cujas expectativas são importantes para um determinado indivíduo em uma determinada situação. Uma norma é uma crença sobre o que é comportamento “típico” (o que os outros fazem) e comportamento apropriado (o que os outros esperam que eles façam).
As normas sociais são diferentes das atitudes individuais – e muitas vezes podem entrar em conflito. Por exemplo, uma mulher pode não querer ter um filho até terminar seus estudos (atitude), mas pode não usar contracepção porque seus sogros esperam que ela tenha um filho imediatamente (norma).
As normas são aprendidas desde a infância. Muitas normas, especialmente aquelas relacionadas a gênero e saúde reprodutiva, são estabelecidas durante o início da adolescência. À medida que meninos e meninas crescem, as normas tornam-se mais sólidas. Assim, a adolescência é um momento muito importante para ajudar os jovens a refletir sobre as normas sociais e desafiar aquelas que podem entrar em conflito com atitudes, crenças ou desejos pessoais.
As normas sociais têm uma forte influência na saúde e no desenvolvimento. Por exemplo, as normas de gênero podem afetar o acesso a recursos, intenções reprodutivas e a capacidade de mulheres e meninas de tomar decisões sobre sua própria saúde. Isso pode afetar uma série de resultados de desenvolvimento, incluindo o tempo saudável e o espaçamento das gestações.