À risque d'abus sexuel : comment un militant des droits des personnes handicapées travaille pour protéger les personnes handicapées

Un entretien entre Jessica Charles Abrams et Cynthia Bauer, et Kupenda et défenseur des droits des personnes handicapées, Stephen Kitsao

Cynthia Bauer est la directrice exécutive et fondatrice de Kupenda pour les enfants. Elle a créé l'organisation en tant qu'organisation non gouvernementale américaine en 2003, quatre ans après avoir rencontré Leonard Mbonani au Kenya et travaillé avec lui pour répondre aux besoins en ressources des jeunes vivant avec un handicap au Kenya. Leonard Mbonani est enseignant spécialisé et fondateur de Le foyer Gede pour handicapés physiques au Kenya. Cynthia est originaire des États-Unis et, en tant que personne handicapée (Cynthia est née sans la main gauche), elle connaît parfaitement les mythes, les idées fausses et la discrimination auxquelles les personnes handicapées sont confrontées. Elle en a appris davantage sur le contexte kenyan après son premier voyage là-bas en 1998.     

Kupenda est une organisation à but non lucratif dont la mission est de transformer les croyances néfastes entourant le handicap en celles qui améliorent la vie des enfants du monde entier. Leur organisation non gouvernementale locale, Kuhenza, a été cofondée en 2008 par Cynthia et Leonard au Kenya pour améliorer les solutions à long terme menées localement. 

Jessica Charles Abrams est directrice du développement de Kupenda et est responsable de l'augmentation de l'efficacité opérationnelle de Kupenda, du suivi et de l'évaluation des programmes, de l'engagement de nouveaux donateurs, du développement et de la mise en œuvre de plans stratégiques de collecte de fonds et de la capacité organisationnelle.

Stephen Kitsao est diplômé du programme Kupenda et est devenu un ardent défenseur du handicap. Il intervient souvent lors des ateliers de formation sur le handicap de Kupenda pour les dirigeants communautaires et aide à conseiller les familles touchées par le handicap et à les dépister pour le Covid-19 pendant la pandémie.

Jessica Charles Abrams : Je voudrais commencer par vous demander ce que vous pensez de la question de l'accès à la santé sexuelle et reproductive par rapport aux personnes handicapées, soit ce que vous avez observé, soit ce que vous avez vécu vous-même ?

Stephen Kitsao: Merci beaucoup, Jessica. Mon nom est Stephen Kitsao. Je suis étudiant à l'Université Kenyatta [au Kenya]. Je poursuis la communication en études des médias. En ce qui concerne la santé sexuelle et reproductive des personnes handicapées, je vois que le Kenya est toujours en difficulté. Nous n'avons pas atteint le niveau de protection maximale pour ces catégories de personnes. De nombreux enfants sont encore en danger. On m'a signalé plusieurs incidents [d'agression sexuelle] pendant que je travaillais avec vous. Et ce n'était pas bon du tout. J'avais l'impression d'entendre dire que les personnes impliquées dans de tels incidents sont de véritables parents. C'est vraiment douloureux. De manière générale, nous, en tant que pays, sommes toujours en difficulté parce que nous avons tellement de belles lois dans notre constitution qu'elles sont très bien décrites. Mais en ce qui concerne l'exécution, c'est là que réside le problème.

Jessica : Oui. D'accord, vous parlez donc spécifiquement de la question de la violence sexuelle et physique contre les gens, n'est-ce pas ?

Stéphane : Ouais.

Jessica : Et alors, pourquoi pensez-vous que cela se produit si fréquemment chez les personnes handicapées et en particulier chez les enfants handicapés ? 

Stéphane : Je crois que c'est parce qu'ils n'ont pas quelqu'un pour les défendre. Nous devons reconnaître qu’il s’agit d’un groupe vulnérable et qu’il est marginalisé. Ils devraient donc bénéficier d'un niveau de protection plus élevé, mais malheureusement, ce n'est pas le cas. En l’absence de protection, n’importe qui peut exploiter ces individus. Les auteurs de ces actes savent qu'ils ne seront pas confrontés à toute la rigueur de la loi. On entend souvent parler d’enfants ou de personnes handicapées victimes d’agressions. Pas plus tard qu'hier, j'ai été témoin d'un autre cas pénible à Nairobi où des personnes handicapées ont été physiquement harcelées alors qu'elles tentaient de joindre les deux bouts. Ce sont des mères handicapées physiques qui luttent pour subvenir aux besoins de leurs enfants.

C'est vraiment pathétique. Même si des efforts sont déployés, nous sommes toujours en retard dans ce domaine particulier. Les auteurs croient qu'ils peuvent commettre ces crimes sans subir de conséquences juridiques, comme le Conseil national des personnes handicapées ne pourra peut-être pas les aider en raison de contraintes financières. Ils ont besoin de quelqu’un pour les défendre ; sinon, ceux qui commettent ces crimes pensent qu'ils peuvent s'en sortir sans problème… Dans certains cas, les personnes mariées profitent des personnes handicapées, qui ne peuvent pas se défendre. Il y a aussi des abus sexuels [qui se révèlent], lors de mes suivis auprès des familles et des enfants handicapés.

Jessica : Pourriez-vous parler un peu plus de ce que vous avez dit à propos des femmes mariées handicapées victimes de maltraitance ?

Stéphane : Vers 2020 j'effectuais des suivis auprès de familles d'enfants handicapés accompagnées par Kuhenza. Pendant ce temps, j'ai rencontré une femme et elle m'a raconté une histoire bouleversante. Elle était mariée à un homme et ils avaient des enfants, dont un handicapé. Au début, ils ont accepté et pris soin de l'enfant. Cependant, au fil du temps, leurs proches ont commencé à émettre des commentaires négatifs. Ils ont accusé la femme d'avoir jeté une malédiction sur la famille, ce qu'ils ne pouvaient pas tolérer. Au début, l’homme n’a pas prêté beaucoup d’attention à ces remarques. Ils ont même déménagé dans une ville où il travaillait, prenant ainsi leurs distances avec ses proches. Néanmoins, les proches ont suivi, intensifiant leurs menaces. Ils ont fait valoir que personne dans leur famille n’avait jamais souffert d’un handicap et que la faute en était imputée à la femme. 

Petit à petit, l’homme a commencé à croire à ces allégations. Cela a conduit à des conflits entre le couple et à des cas de violence physique. La femme rentrait chez elle, principalement parce qu’elle n’avait nulle part où aller et qu’elle devait subvenir aux besoins de son enfant handicapé. Elle était entièrement dépendante de l'homme. Le cycle des abus s’est poursuivi, avec des violences récurrentes. À un moment donné, elle a été expulsée de force de leur domicile et a dû subir de l'eau bouillante sur elle. Étonnamment, l’homme a même envisagé de mettre le feu à leur maison pour éliminer la femme et son enfant handicapé. Heureusement, elle a réussi à s’enfuir avec ses enfants, dont l’enfant atteint de paralysie cérébrale. Lorsque les voisins ont remis en question les actions de l'homme. Pourquoi? Pourquoi? Pourquoi veux-tu brûler ta famille ? Il a expliqué qu'il souhaitait débarrasser sa famille d'un enfant handicapé. Mais c'était ma première fois. J'ai entendu d'autres personnes mentionner de tels incidents, mais celui-ci était réel. J'entendais la bouche de l'hôte et je me disais : "Ces choses se produisent dans notre communauté". Plus tard, la femme espérait obtenir de l’aide pour l’enfant. Elle était au moins dans un endroit où elle pouvait suivre une thérapie.

Jessica : C'est une histoire déchirante. Était-ce l’un des cas sur lesquels vous avez travaillé pendant la pandémie de COVID-19 ?

Stéphane : Oui en effet. C’est l’un des cas que j’ai traités alors que je travaillais pendant la pandémie de COVID-19.

Jessica : Ils n'ont pas les moyens de payer des avocats. Que s'est-il passé dans ce cas ? Comment Kuhenza a-t-elle réagi et comment cette femme a-t-elle accédé aux services ?

Stéphane Je ne suis pas entièrement sûr des détails, car mon rôle principal était de recueillir les commentaires des parents et de remplir les formulaires. D'autres personnes étaient chargées du suivi des dossiers. Certains aspects impliquaient de contacter la personne, dans laquelle je n'étais pas directement impliqué. La femme était également en fuite, changeant fréquemment ses numéros de téléphone pour se protéger parce que l'homme la poursuivait. Cela a rendu difficile sa localisation.

Jessica : Aux États-Unis, nous avons des refuges pour victimes de violence domestique, et je sais qu'il existe des comités de protection de l'enfance au Kenya, et certains avocats, comme notre responsable de la protection de l'enfance, Mahanzo chanceux, faites du travail bénévole. Mais quels services sont disponibles pour les femmes ayant des enfants handicapés victimes de violence ? Que peuvent-ils faire?

Stéphane La principale option que je connais est de courir vers le Conseil national des personnes handicapées, qui dispose de bureaux au niveau des comtés. Le Kenya est divisé en 47 comtés et y a étendu ses services. C'est l'endroit le plus proche pour demander de l'aide. Certains pourraient envisager de se rendre au poste de police, mais la situation avec les policiers au Kenya peut être difficile, surtout dans de tels cas. L’efficacité des militants des droits de l’homme peut varier et, dans certaines régions, comme à Nairobi, les interactions peuvent ne pas être très favorables. On craint des représailles de la part des auteurs, en particulier lorsqu'elles impliquent des membres de la famille, des anciens du village et d'autres personnalités de la communauté.

Jessica : Je sais que tu es militante depuis un moment. Qu’avez-vous vu changer ? Vous avez évoqué la crainte de représailles de la part de l'agresseur. Au cours de votre vie, avez-vous constaté des changements positifs dans les cas d'abus sexuels impliquant des personnes handicapées ou leurs tuteurs ?

Stéphane : Il y a eu quelques tentatives pour résoudre ces problèmes, mais cela nécessite souvent un suivi étroit. Si quelqu’un est persévérant et disposé à demander justice, il peut faire des progrès. Cependant, cela implique de nombreux déplacements d’un endroit à un autre, et pour les personnes handicapées, cela peut s’avérer difficile. Vous pouvez vous rendre dans un bureau et on vous dit de revenir le lendemain, et ces allers-retours peuvent être décourageants. Certaines personnes sont fatiguées et abandonnent. Ceux qui persistent et disposent des ressources nécessaires pourraient éventuellement recevoir de l’aide. J'ai vu des cas où des personnes handicapées, en raison de violences physiques, ont présenté leurs problèmes au Conseil national des personnes handicapées et ont reçu de l'aide. Mais ce n’est pas facile et cela peut être épuisant, surtout si vous manquez de patience ou de ressources financières. Beaucoup viennent de milieux modestes, et même ceux issus de familles plus riches peuvent être confrontés à des difficultés financières en raison de leur handicap. Visiter les bureaux à plusieurs reprises sans trouver de solution peut être décourageant, conduisant certains à laisser l’affaire entre les mains de Dieu…

Il y a tellement d’incidents qui surviennent avec des personnes handicapées mais qui ne sont résolus qu’au sein de la communauté. Peut-être que lorsque vous aurez des rapports sexuels avec une personne handicapée, vous pourrez peut-être être guéri de certaines maladies… 

Jessica : Y a-t-il des maladies particulières pour lesquelles ils sont censés aider ?

Stéphane : [Les gens croient] que si vous avez des rapports sexuels avec une personne atteinte d'albinisme, vous pouvez alors être guéri du VIH et d'autres maladies traditionnelles comme l'éléphantiasis, quelque chose comme ça. Ce sont des idées fausses.

Cynthia : Pouvez-vous nous parler un peu de votre activisme en faveur de la justice pour les personnes handicapées, de ce que vous avez fait dans votre carrière et de ce que vous espérez faire ?

Stéphane : Ayant grandi avec un handicap depuis que je suis jeune, mon objectif principal a été l'éducation, car je crois sincèrement que lorsqu'une personne bénéficie de l'éducation, elle peut connaître ses droits. Cela leur permet de se défendre plus facilement contre tout type d’abus. Dans ma région, je plaide pour des opportunités à l’école primaire. 

Un autre sujet sur lequel je travaille est de rassembler les personnes handicapées et de souligner l'importance de l'éducation et de l'égalité. Je ne crois pas à l'idée d'avoir des gens dans des écoles spéciales. Parfois, ils sentent qu’ils ont besoin d’une exposition qu’ils ne peuvent pas obtenir dans ces écoles spéciales. Cette croyance est inspirée par mon père, qui ne voulait pas m'envoyer dans une école spéciale. Il avait confiance que je pouvais réussir dans une école inclusive et régulière. Cette croyance a beaucoup influencé ma réflexion.

La prochaine étape pour moi est d'amener des personnes handicapées dans mon village afin que d'autres puissent voir que non seulement j'ai pu aller à l'université, mais que même leurs enfants peuvent réussir dans l'enseignement supérieur. Actuellement, je travaille également sur ma chaîne YouTube, « My Wills of Wonders ». Il contient des informations sur mes expériences et aborde l'ignorance au sein de notre communauté. Je me souviens d'un certain homme qui m'a demandé si mon esprit était capable de comprendre le contenu du collège. Ce sont quelques-unes des choses que je prévois d'aborder sur ma chaîne YouTube.

Oui, il existe des personnes handicapées qui peuvent vivre de manière indépendante, fonder une famille et contribuer à la croissance de l'économie du pays lorsqu'elles sont placées dans des environnements inclusifs. C'est ce que je prévois, et je suis ici pour avoir fait partie de votre voyage jusqu'à présent et en être vraiment témoin.

Jessica : Je me demande, étant donné que vous vous concentrez autant sur l'accès à l'éducation, que pensez-vous de l'accès des personnes handicapées à des informations sur la santé sexuelle et reproductive ? Est-ce que cela se produit dans les écoles au Kenya ? Où peuvent-ils apprendre à se protéger de la violence et à accéder à la contraception ? S’ils n’ont pas accès à l’école, en sont-ils totalement dépourvus ?

Stéphane : De plus, ils ne parlent pas ouvertement de ces choses. Ils sont plutôt timides à l’idée de discuter de ces sujets. Même dans les écoles, ils peuvent enseigner ces matières, mais ils ne sont pas aussi ouverts qu’ils devraient l’être. Si quelqu'un essaie de toucher les parties intimes d'un enfant, il faut lui apprendre à dire non. Le programme scolaire actuel au Kenya ne répond pas à ce problème. Je souhaite écrire un blog à ce sujet et je pourrais l'inclure dans le programme que je prévois pour ma chaîne YouTube. Je cherche à collaborer avec des personnes qui peuvent aider à concevoir du matériel et dispenser une formation aux enseignants afin qu'ils comprennent que les enfants handicapés doivent apprendre à connaître leurs parties intimes et que personne n'a le pouvoir de les toucher.

Jessica : Je pense que vous le savez, mais il y a quelques années, en 2019, Kupenda et Kuhenza ont commencé à courir ateliers de prévention de la maltraitance pour les jeunes et les soignants. Nous en avons réalisé quelques-uns, mais il en faut certainement davantage. Nous sommes encore en train de le développer et de le tester, mais nous travaillons avec les centres de protection de l'enfance, et vous connaissez peut-être Peter Baya ; il a en fait contribué à diriger une partie de ce contenu parce qu'il fait de même par l'intermédiaire des centres de protection de l'enfance. C'est très intéressant d'entendre que ce sujet n'est pas vraiment d'actualité, même lorsqu'ils font de l'éducation à la santé sexuelle et reproductive dans les écoles, ils ne parlent pas de prévention des abus. Cela semble être un domaine qui nécessite plus d’attention.

Nous en sommes à la dernière minute, Stephen. Y a-t-il quelque chose que je ne vous ai pas demandé et que vous souhaiteriez partager ou une suite que vous aimeriez avoir après cette conversation ?

Stéphane : Je pense qu'il est important de continuer à plaider. Lorsque vous entendez parler d'un incident signalé aux autorités, vous devriez vous demander combien d'incidents d'abus sexuels se sont produits mais n'ont pas été signalés. Le fait que quelqu’un se manifeste et signale un tel cas constitue une étape importante.

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