Ang mga pamantayang panlipunan ay hindi nakasulat na mga tuntunin tungkol sa "tamang" paraan ng pagkilos. Ang mga ito ay binibigyang-kahulugan kaugnay ng isang “reference group”—ang grupo ng mga tao na ang mga inaasahan ay mahalaga sa isang partikular na indibidwal sa isang partikular na sitwasyon. Ang pamantayan ay isang paniniwala tungkol sa kung ano ang "karaniwang" pag-uugali (kung ano ang ginagawa ng iba) at naaangkop na pag-uugali (kung ano ang inaasahan ng iba na gawin nila).
Ang mga pamantayan sa lipunan ay iba sa mga indibidwal na saloobin—at madalas silang magkasalungat. Halimbawa, maaaring ayaw ng isang babae na magkaroon ng anak hangga't hindi niya natatapos ang kanyang pag-aaral (attitude), ngunit maaaring hindi siya gumamit ng contraception dahil inaasahan ng kanyang mga in-laws na magkakaroon siya kaagad ng anak (norm).
Ang mga pamantayan ay natutunan mula sa pagkabata. Maraming mga pamantayan, lalo na ang mga nauugnay sa kasarian at kalusugan ng reproduktibo, ay itinatag sa panahon ng maagang pagdadalaga. Habang lumalaki ang mga lalaki at babae, mas nagiging solido ang mga pamantayan. Kaya, ang pagbibinata ay isang napakahalagang panahon upang matulungan ang mga kabataan na pag-isipan ang mga pamantayan sa lipunan at hamunin ang mga bagay na maaaring sumalungat sa mga personal na saloobin, paniniwala, o hangarin.
Ang mga pamantayang panlipunan ay may malakas na impluwensya sa kalusugan at pag-unlad. Halimbawa, ang mga pamantayan ng kasarian ay maaaring makaapekto sa pag-access sa mga mapagkukunan, mga intensyon sa reproduktibo, at ang kakayahan ng mga babae at babae na gumawa ng mga desisyon tungkol sa kanilang sariling kalusugan. Maaari itong makaapekto sa isang hanay ng mga resulta ng pag-unlad, kabilang ang malusog na timing at spacing ng mga pagbubuntis.